銀杏的學名為Ginkgo biloba L.，系瑞典植物學家林奈（Linnaeus）于1771年根據(jù)肯普弗（E.Kaempfer）的材料定名。銀杏是銀杏目中僅存的代表樹種，是我國特有的珍貴樹種之一，是現(xiàn)存植物中最古老的裸子植物。銀杏生存發(fā)展的歷史悠久而又曲折，輝煌而又多舛。
　　多數(shù)植物學家認為，銀杏類植物的發(fā)生始自古生代的上石炭紀（距今約28－35億年），銀杏目可能由科狄達目（Cordaitales）演進而成，或與之同源。科狄達目系遠古的一種喬木，高達二三十米，在石炭紀時代極為繁茂。古生代上石炭紀的銀杏類植物代表是二歧葉屬，其營養(yǎng)枝和木質部極近似于當前的銀杏目。在古生代二疊紀出現(xiàn)了毛狀葉屬，該屬的葉子比二歧葉屬更細長。古生代下二疊紀至下白堊紀出現(xiàn)了楔拜拉屬，該屬具有典型銀杏目的特征，極像原始狀態(tài)的銀杏。中生代三疊紀起，又出現(xiàn)了茨康葉屬、拜拉屬、擬刺葵屬、舌葉屬、哈茲屬、似管狀葉屬等。中生代侏羅紀后，地球上的氣候漸趨干旱，銀杏類植物急劇分化，銀杏家族中又增添了似銀杏屬、假托勒里葉屬、漿葉屬和銀杏屬。晚侏羅紀至早白堊紀是銀杏目的全盛期，銀杏類植物有20余屬150余種，廣泛分布在亞洲、歐洲、美洲、非洲、大洋洲等許多地區(qū)。僅在中國發(fā)現(xiàn)的就有10多個屬100余種，占銀杏類植物的近三分之二。從中生代白堊紀至新生代第三紀早期，北半球許多地區(qū)發(fā)生山脈隆起和海底上升成為陸地的地質運動，氣候發(fā)生巨大變化，銀杏類植物在世界各地進入極衰時期，銀杏類家族中大多數(shù)屬種由于氣候轉冷而相繼消失，只剩下銀杏屬和似銀杏屬。到了新生代的第三紀末和第四紀初，地球氣候劇變，進入冰川期和間冰川期，地球上的動植物發(fā)生了根本性變化，銀杏類植物在歐洲及北美各地蕩然無存，在亞洲也瀕臨絕跡。只有銀杏屬中的銀杏，作為銀杏類植物的杰出代表，以其頑強的生命力和適應能力歷盡滄桑；同時因為我國位于亞洲大陸的東北端，山脈大多為東西走向，銀杏得以在中國亞熱帶山岳地區(qū)有了避難所。后來，銀杏又由中國向世界各地傳播擴展。
　　2003年6月19日出版的英國《自然》雜志發(fā)表了中國科學家一項研究成果發(fā)現(xiàn)了銀杏演化史中一個缺失的鏈環(huán)。中國科學院南京地質古生物研究所周志炎院士和沈陽地質礦產研究所鄭少林研究員通過合作研究，發(fā)現(xiàn)遼寧西部義縣早白堊紀(距今1��2億年前)具有繁殖器官的銀杏化石，從而填補了銀杏演化歷史中一段長達1億多年的空白。遼寧早白堊紀銀杏化石的形態(tài)介于已知最古老的銀杏和現(xiàn)存的銀杏之間，但更接近于現(xiàn)存銀杏。它不僅是一個缺失的鏈環(huán)，而且顯示出1��2億年以來銀杏在演化中的滯遲現(xiàn)象�？茖W家稱這一發(fā)現(xiàn)是銀杏研究的重要里程碑。